現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育是指學(xué)生和教師，學(xué)生和教育機(jī)構(gòu)之間主要采用多種媒體手段進(jìn)行遠(yuǎn)程教育系統(tǒng)教學(xué)和通信聯(lián)系的教育形式。它是隨著現(xiàn)代信息技術(shù)的發(fā)展而發(fā)生的一種新型教育形式，是構(gòu)筑知識經(jīng)濟(jì)時(shí)代人們終身學(xué)習(xí)體系的主要手段。

相對于傳統(tǒng)的面授教育，遠(yuǎn)程教育有這樣幾個(gè)顯著的特征：在整個(gè)學(xué)習(xí)期間，師生準(zhǔn)永久性地分離；教育機(jī)構(gòu)或組織通過學(xué)習(xí)材料和支持服務(wù)兩方面對對學(xué)生的學(xué)習(xí)施加影響；利用各種技術(shù)媒體聯(lián)系師生并承載課程內(nèi)容；提供雙向通信交流；在整個(gè)學(xué)習(xí)期間，準(zhǔn)永久性地不設(shè)學(xué)習(xí)集體，學(xué)生主要是作為個(gè)人在學(xué)習(xí)，為了社交和教學(xué)目的進(jìn)行必要的會面。

通常認(rèn)為，遠(yuǎn)程教育已經(jīng)歷經(jīng)三代：第一代是函授教育；第二代是廣播電視教育；第三代的基本特征是利用計(jì)算機(jī)網(wǎng)絡(luò)和多媒體技術(shù)，在數(shù)字信號環(huán)境下進(jìn)行教學(xué)活動，被稱為“現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育”。現(xiàn)代遠(yuǎn)程教育的突出特點(diǎn)是：真正不受空間和時(shí)間的限制；受教育對象擴(kuò)展到全社會；有更豐富的教學(xué)資源供受教育者選用；教學(xué)形式由原來的以教為主變?yōu)橐詫W(xué)為主。